胡桂扬笑着接过来，“谢了。”

臧廉一时大方，马上提醒道：“事后务必归还，没别的意思，金牌只有三枚，用来传递重要军情……”

“我是那种有借无还的人吗？”胡桂扬学臧廉的语气。

臧廉一点不怒，反而大笑，亲自送出几步才转身回来，越想越觉得胡桂扬所言合理，再看随从以及众官兵时，心中不免有些同情，生龙活虎的大明将士，竟然要被献祭。

一将成名万骨枯，为了让皇帝长生不老，牺牲多少人都是值得的，臧廉这样安慰自己，仍觉得这些将士可惜，不如找些百姓代替。

越想下去，臧廉越对所谓的灵丹妙药感兴趣，听到有人喊“雨停了”，他才注意到空中已是雨歇云开，他又骂一句，大步走到栅栏前，往里面窥望。

他一下子愣住了，揉揉眼睛再看，心跳骤然加速，招手让一名军官过来，小声道：“你看到什么？”

军官往里面望了一会，茫然道：“没什么，就是雨水太大，浇成烂泥……咦？”军官再仔细看去，“有一块地方好像……好像鼓了起来。”

臧廉终于确信自己看得没错，而且他知道鼓起的是哪里，立刻扶刀走开，尽量离栅栏远一些，但他不敢擅离职守，更不敢向手下将士说明“真相”，只能厉声道：“所有人背对栅栏，无论生什么，不准回头，不准乱动，违者立斩！”

没人明白守备大人的话中深意，却对身后的空地越好奇。

大雨停歇之时，胡桂扬与小草刚刚骑马走出北城门。

小草找来两身蓑衣，这时觉得累赘，脱下来放好，“得带着，不知什么时候又会下雨。”

胡桂扬也脱下来，“多下雨吧，还能凉快些。”

小草向前望去，眼中所见尽是一座挨一座的哨所和林立的旗帜，“山民又没得罪皇帝，为什么皇帝要将我们赶尽杀绝呢？”

“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，山民不肯交租服役，就是得罪皇帝。”

“这话是谁说的？皇帝吗？”

“反正不是我。”胡桂扬笑道，稍稍催马加速，“既然跟我出来，就不要乱说话。”

小草拍马追上来，“胡大哥，昨天晚上是不是有人来过？”

“嗯？你看到还是听到什么了？”

“我听到有人哼哼来着，想起来看看，可是太困，实在睁不开眼，我现在闹不清那是个梦还是真的生过。”

胡桂扬脸皮够厚，这时也有点脸红，再次加快速度，“何三姐儿来过。”

“咦？来过为什么又走了？”

“她有她的事情，跟咱们不在一路。”

“哦。”小草没再问下去，只是说道：“胡大哥身边的人越来越少啦。”

守备大人的金牌果然有用，一路上畅通无阻，偶尔有兵丁不识货，请来上司查验之后立即放行。

城北地势平坦，胡桂扬远远望见那座村子。

村子已被上千名官兵占据，同样不准外人进入，百姓都被迁到村边，好几家人挤在一间屋子里。

丹穴位于村口的一所破败小庙里，庙没有被拆，外围也建起一圈栅栏，因此里面的情形谁也看不到。

离村子还有一段距离，路边聚着一群奇怪的人，全是道士、僧人、游方术士，分成若干伙，有人念经，有人做法，有人跪拜，有人捏指掐算，各显神通，互不干扰。

小草眼尘，大声喊道：“张五臣！”

张五臣正捧着香炉凝视青烟，听到叫声略一扭头，马上又移回视线。

“他这是怎么了？”小草疑惑地问。

“别管他。”

经过这群怪人，胡桂扬看到迎面驰来数人，当先者正是石桂大。

石桂大没有下马，拱手道：“胡校尉。”

胡桂扬同样还礼，“石校尉。”

“听说你已斩杀何百万。”

“石校尉消息灵通，可惜我忘了带回人头，等于白忙一场。”

“嗯，胡校尉此来……”

石桂大话未说远，对面的小草突然低吼一声，拍马冲来，手里亮出了链子枪。

她的目标不是石桂大，而是后面的大铁锤。