沉船一次在烟台，第二次在江阴，尤以江阴沉船最为悲壮惨烈。

万里长江从入海口蜀江而上，而以江阴一带的江面最为狭窄。

1937年7月28日，蒋介石在南京最高国防会议中决定在日军尚未进攻长江流域之前制敌机先、封断长江航路，截断长江中上游九江、武汉、宜昌、重庆一带的日军第11战队13艘舰船和大批日侨的归路，作为与日交涉谈判的筹码；并防止日军再度溯江而上。海军代表、第一舰队司令陈季良海军中将提出的立刻实施沉船封江行动并获批准。会议决议在1937年8月12日执行封江。

1937年8月11日，海军部派“甘露”测量舰、“皦日”、“青天”测量艇及“绥宁”、“威宁”炮艇破坏西周、浒浦口、铁黄沙、西港道、狼山、大姚港、通州沙、青天礁、刘海沙到长福沙、海北港沙、龙潭港、福姜沙等各处的灯标、灯桩、灯塔、灯船及测量标杆。各舰在两日内完成了航标的破除作业，使敌舰失去了导航标志。在此同时，海军第1舰队与第2舰队主力由湖口与下关向江阴的集结已经完成，49艘军舰进入了长江待命，“拱卫京畿”。

12日上午8时，江阴江面各舰由“平海”舰率领进行升旗典礼。8时整，“平海”舰举行升旗仪式，各舰官兵在舰舷“站坡”，向军旗行礼致敬。陈绍宽的海军上将司令旗在军乐声中冉冉上升到主桅顶端。一个国家的海军竟要用如此悲壮的方式保护自己的领水，真是滑稽而又沉重！随后，自沉舰队由旗舰“通济”率领，驶向福姜沙就位。

在各舰抵达位置之后，坐镇“平海”号的海军部长陈绍宽出沉船命令，各舰同时打开水底门，缓缓下沉。自沉作业一直进行的傍晚才初告结束，陈绍宽站在“平海”舰桥上，黯然无语。是日汽笛哀鸣，军旗低垂，令人欲哭无泪。

但由于汉奸的的出卖，此项中华民国最高军事机密还是泄露了。8月11日、12日，在长江上游活动的日本军舰、商船，载着大批日本侨民，驶过了江阴，逃离了危险区域。

想象中的拱卫都南京的“水上马其诺”就这样功败垂成。