李政道1926年出生在上海的一个名门望族，父亲李骏康靠生产经营化肥家致富，也就是说是化工企业家。

在家中排行第三的李政道从小喜爱读书，国立浙江大学是他年少时心仪的大学。

1941年12月，太平洋战争爆后，日军占领上海租界。刚满15岁的李政道不得不只身离开上海。经历了战火纷飞、颠沛流离的两年流浪生活后，他经福建、江西、两广抵达贵州，在贵阳参加了1943年夏天的全国大学统一招生考试，并最终如愿以偿地考取国立浙江大学化工系。他之所以读化工系，这本是他父亲的要求。

李政道的父亲早年毕业于南京金陵大学农化系，心底里非常希望儿子能子承父业。

但是入校一个月后，李政道却做出了一个违背父亲意愿的决定，从浙大的化工系转到了物理系。

李政道当时因为是一年级新生，按照学校的安排，他必须去距离湄潭15公里的永兴镇校区。永兴镇是一个小集镇，全镇只有短短的一条街，两面是破旧的房屋。