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何原等人走上小路，野外的午后，一片寂静，冬天里除了北风呼啸，鸟兽人迹都不见，大家看看已经远离了追兵，开始松了口气，聊了起来，那男人叫牛柱，女人是他媳妇。何原问他：“你们在那个澡堂子前面做什么？”

牛柱面带悲愤地说：“我们在盯着红灵子那个王八蛋，这个坏蛋，偷了我们的孩子…”

“什么，偷孩子？”大家都吃了一惊。

说起这些，牛柱媳妇的眼泪掉了下来，“那个红灵子，明着是个演戏的角儿，其实是个贩卖偷抢孩子的贼，缺德作损，不知道坑害了多少人家，我们俩这两天也不知道跑了多少路，终于摸着了端倪，知道孩子是被红灵子的戏班给偷走了，就一路追了下来，可算老天开眼，盯住了他，可他成了官府老爷的座上宾，反正我们下定决心了，不管怎么样，也得抓住他，找回孩子。谁知道，还没逮到他，结果差点让警察抓去。”

石锁听了，气得在旁边哇呀暴叫，“偷抢孩子，天下没有比这更可恶的了，不行，咱们绝不能放过这种没人性的东西，非把他大卸八块不可。”

何原看看四周，“你小声点，别把敌人招来。”他又对牛柱说：“先别急，既然找到红灵子下落了，那他就跑不了。你放心，我们帮你抓他，只要他插不上翅膀飞走，咱们就能逮着他，逼他还回孩子。”

牛柱突然一矮身跪在地上，邦邦磕起头来，“大哥。如果真能找回孩子……”牛柱媳妇也跪下来，声泪俱下，“各位哥哥兄弟，我们俩就这一个孩子。要是找回来，你们可救了我们全家的命了……”何原和石锁赶紧将两个人拉起来，何原责备说：“你们这是干什么，小心让别人看见。”

众人绕着小路，走到城外的迎宾茶馆里。此时天刚过午，茶馆内并无顾客。大家坐下来，泡上茶水，何原先对秃头说：“老秃，你派一个人，马上进城，和城里的弟兄们取得联系，到顺天德大酒店，跟踪一个叫红灵子的戏子。我们刚在那里闹了一场，敌人很可能加强戒备了。要多加小心。”

“好。”

看见何原安排得有条不紊，牛柱夫妇也安定下来，一边喝茶，一边慢慢讲起自己的来历。

“我们本是湘江边上的普通农户，虽然日子过得穷，但全家人在一起，也算是和和睦睦，谁知道祸从天降，那天，红灵子的戏班来了。”说到这里。牛柱的眼睛又现出仇恨的表情，腮边的肌肉直动。

何原说：“我以前也听过红灵子的名头，只是不知道，他原来还做这么恶毒的事情。”

“是啊。大家又有谁能想得到，他见人总是笑嘻嘻的，一副娘娘腔，竟然会比蛇蝎还毒，真是咬人的狗不露齿。那天，村里来了戏班。全庄人都高高兴兴，尤其是小孩子们，围着戏班子跑跳打闹，我儿子牛娃，刚刚十岁，正是四处乱跑的年纪，跟着一群小娃娃，看着戏班搭台，化妆，演出，连晚饭也不顾得回家吃了。”

“等一等，”石锁插嘴道：“红灵子被陆大牙请来吃饭了，他的戏班现在在哪里呢？咱们去找戏班里算账也行啊。”

“是这样，他这个戏班，并不是常年总有，而是临时拼凑，听说，戏班里的别人，也都是红灵子搜集起来的戏曲行当里的败类，披上人皮，专干恶事，行动的时候就聚集在一起，干完几票便散伙各奔东西。我接着说，那天，戏演完了散场时，我儿子，还有村里另一个十来岁的孩子，就不见了，当时找遍了全村，戏班的住处我们也搜了，可是都踪迹全无，有人说，是不是被外村来的人，给拐走了？我们一想，说的也有道理，当时村里演戏，外村来的人也不少，兴许混进了坏人，于是全家出动，也央求各位乡亲邻居，帮忙寻找，一直找了一夜，始终不见端倪。”

牛柱媳妇又垂下泪来，“我们两家丢孩子的人家，都急得要死，那红灵子还假惺惺地安慰我们，说吉人自有天相，说不定是贪玩跟外村的小孩子去玩了。他们去别的村演戏的时候，一定会帮忙打听，我们一听，自然千恩万谢。直到过了两天，还是一点消息也没有，我们眼泪也哭干了，当时真是不想活了。”

秃头给大家续上茶水，“那怎么现红灵子的嫌疑呢？”

“戏班走的那天，一大清早，我们两口子反正也睡不着，起的很早，又去四处遛达，盼着能见到孩子的影子，却在村外面，听到有人在吵架，那时天还没亮，谁在冬天里的早晨便到村外吵架呢？走过去一看，村口的一片小树林里，有几个黑乎乎的影子，有一个声音说道：‘人家只肯出这么多，我有什么办法？’另一个声音说：‘你少来吧，只怕是人家出得多，你给我的少，从中留了一手吧。’这声音有些熟悉，一副娘娘腔，竟然是戏班的红灵子。我当时奇怪极了，这么早，他和谁在村外吵嘴呢？我媳妇当时反应快，对我说：‘背人没好事，他们肯定是干了不可见人的勾当。’我一听，脑子轰的一声，对啊，我的牛娃失踪，是不是这些人干的呢？于是急昏了头，大喝一声，冲进树林里。”

“你可太冒失了。”石锁坐在一旁，表情认真地摇摇头。

“谁说不是啊，可当时，也真是急糊涂了，不管三七二十一，往前就冲，树林里当时有三个人，他们见了我，吓了一跳，本想逃跑，可一见我人少，便又围上来，三人打我一个。唉，真怪我，当时我媳妇也冲进树林里，那三人身手都不错。尤其是红灵子，平时看着女里女气，动起手来，却是又快又狠，当时。我们两口子，便都给打昏了过去。醒来以后，已经不见一个人影，向人询问，说是戏班早晨就匆匆忙忙地走了。我们在戏班的驻地，现了一个珠球，这珠球，正是我儿子牛娃帽子上面的。帽子是我媳妇亲手织的，这颗珠球，也是她亲手缝制上去。自然一看就认识。”

牛柱媳妇从怀里拿出一枚花生粒大小的珠子来，这是一枚草珠种子，两端有孔，常被农家人当作衣服上的饰物。

秃头在旁边说：“以前我听说，这些人偷抢孩子，往往采取以好吃的、好玩的东西进行引诱，或者下迷药，将孩子弄晕，他们一般有个偷、运、卖的现成渠道，能够迅速销赃。卖给主家。只要能抓住其中一环，便不难找到孩子下落。”

弄清了事情原委，何原说：“牛柱，这件事我们肯定会帮你们到底。这样吧。眼下马上就要过年了，你们是先回家过年呢，还是跟我们一起抓红灵子呢？”

牛柱摇摇头说：“当然不回家去，孩子丢了，还过个什么年？回去了，家里老人也会更加绝望。我们在外边，他们倒还有个盼头在心里。再说了，抓红灵子，本是我们的事，我们怎么能置身事外？”

正说着，门帘一挑，带进一股冷风，江鱼娘背了个布包袱，从门外走进来，何原有些诧异地说：“妹子，你要去哪里？”