“兰儿，请你弄明白你的身份，说到底你连表哥的妾室都算不上，又有什么资格在这里装主人？”竹枝撂下这句话时心里隐约酸疼，明知自己是在兰儿的痛处上撒盐，但仇恨的种子在这样的情绪下得到灌溉，反而愈茂密，隐隐有些快感。

话已至此，兰儿成了众矢之的，咬了咬嘴唇，不再多说一句，风一般转身走了，一阵微弱的惹人心疼的气息扑向竹枝。房内再次静下来，竹枝回过神，向纯儿重又嘱咐了一番，纯儿又将竹枝交代之事细说一遍，竹枝这才放心地带着司雅回到自己的房间。

范府的面积并不大，也就比普通的四合院略大一些，看得出范世成在官场是两袖清风，再说他的职位实在也没什么油水可捞。主人住在正厅朝里的内室，陈老爷和竹枝被安置在东屋的两间客房内，纯儿为照顾陈老爷便住在东屋的杂货间，司雅自然是和竹枝住一间屋。而兰儿，这个在范府有着敏感身份的人呢？竹枝来之前多半是在正厅内室，今晚乃至以后的许多的夜晚只能是西屋的客房了。

一刻钟后，只听得一阵轻轻的敲门声，竹枝正好简单地梳妆完，司雅放下手上的活，边笑边说道：“这呆头呆脑的范大人还真是守时呢！”刚一开门便见范世成拎着食盒满脸堆笑地快步走了进来，还带来了门外的浓浓寒意，一时自己忍不住打了好几个喷嚏。竹枝款步走向范世成，接过他手中的食盒，又转头吩咐司雅去温一壶清酒。屋内只剩竹枝和范世成二人，倒让范世成些许不适应，唯有对着竹枝傻乐。

待摆好饭菜，二人坐定，竹枝为范世成夹了块肉片，笑吟吟地说道：“自母亲去后，再不曾像今日这般和表哥同桌进食，真是难得！”

“可不是嘛！逝者如斯夫，不舍昼夜，我也时常怀念姑母在时的那段天真无邪的日子。难得表妹今天无罪释放，该说些开心的才是，快吃菜！”范世成才陷入哀思，突然想到不应再让竹枝伤怀，连忙打住，不停地替她夹菜。

“哎，只怕今天无罪释放，明天便会再次锒铛入狱。”说着竹枝一时悲上心头，情不自禁，嘤嘤哭了起来，竹筷也拿不住。

“表妹何出此言？那县官不是亲判你们无罪吗？怎能出尔反尔？表哥虽无能，也决计不会再让你受委屈的。”范世成虽不解竹枝何意，但仍信誓旦旦地说出这番承诺，大有英雄之志。

听得范世成如此一说，竹枝心里顿时有了底，稍稍收敛了眼泪，缓缓说道：“表哥也知道我和父亲幸免于难是因为那狗官一时的良心现，难保他日后不会反悔；再说那刘太守定会将他入狱之罪扣在我和父亲头上。”说着又长叹口气，“待他二人再度联手，我和父亲哪里还有活路？家产已是他们囊中之物，再要陷害我们，只能赔上性命了。”

恍然大悟的范世成终于明白了其中利害，然而自己才放弃了拉拢张老爷的机会，此时也是毫无主意，愁容满面，默不作声了。竹枝偷瞧了范世成一眼，趁热打铁地继续说道：“眼下我有个想法或许能保我和父亲一命，只是不知表哥能否相助！”

“自然愿意，鞠躬尽瘁，死而后已！”范世成马上答道。

“娶我！”竹枝直视着范世成的眼，认真严肃。

曾几何时，迎娶竹枝是范世成最大的心愿，远远重于功名利禄，但如今，世事变迁，自己的枕边有了兰儿，该如何是好。见范世成低头不语，面露难色，竹枝并不气馁，毕竟是自己预料之内。

“罢了，不该为难表哥，就当枝儿从未说过。”竹枝端起碗紧扒了几口饭，硬塞在嘴中。

“我娶，一直以来我都希望表妹能嫁给我，如今表妹你给我这个机会，还能救你和姑父于危难，我有什么理由拒绝？”范世成慷慨激昂地说道，连他自己也被这股突如其来的勇气吓到了，方才的重重顾虑也变得轻如鸿毛。说完，二人相视一笑，像是顷刻间定了终身。