然而维新变法的要求却引起了封建顽固势力的惊恐与仇恨，也遭到洋务派的反对。张之洞在1898年3月写了《劝学篇》，公然对抗维新变法思想。中国要不要变法?围绕这个问题，维新派与洋务派展开了激烈的论战。这是一场维新与守旧的争论，是资产阶级思想和封建主义思想的正面交锋。通过论战，许多知识分子开阔了眼界，积极提倡资产阶级新思想新文化，有力地推动了维新变法运动的进程。

在维新运动酝酿并日趋高涨之际，1897年11月，德国侵略者悍然出兵强占山东胶州湾。这一强盗行径，激起了全国人民的爱国义愤。康有为闻讯，赶赴北京又连续三次上书光绪，指出变法维新、救亡图存已刻不容缓。他强调“变则能全，不变仍亡。全变则强，小变仍亡”。光绪深受震动，于1898年6月11日，颁布了“明定国是”的诏书，宣布变法。

光绪根据康有为等人的提议，接连颁布了几十条改革的诏令，内容包括经济、军事、文教、政治诸方面。尽管光绪并未向资产阶级维新派开放政权，但在政治上给予了一定程度的言论、出版、结社的自由，在经济上也制定了一些有利于民族资本主义展的政策，在文教方面则采取了一些打击旧学、提倡新学的措施，有助于民族资本主义经济的展和资产阶级文化思想的传播。

但是，新政的每一项措施都遭到封建势力的抵制与反对。顽固派和洋务派把持了中央至地方的实权，对光绪颁布的诏令置若罔闻，地方上仅湖南一省认真执行。在中央，有些新政机关形式上虽然建立起来了，但实权仍在顽固派手里，寸步难行，光绪的诏书大都成为一纸空文。而且，自推行新政之日起。慈禧便令荣禄等人部署力量，控制京畿。6月15日，即实行新政的第四天，慈禧就迫使光绪下令免去翁同龢的军机大臣等一切职务，驱逐回籍。同日，慈禧还强迫光绪任命她的亲信荣禄署直隶总督。9月21日，一切准备就绪后，慈禧先将光绪囚禁在中南海的瀛台，重新训政，继而搜捕和屠杀维新派人士。戊戌变法宣告失败。

戊戌变法的失败，表明改良运动已不能消除中国的民族、社会危机，中国社会呼唤着新的势力、新的道路!