平假名，一种原本只是用来书写和歌的消遣玩物，难登大雅之堂。但就是这种又被称为“女手”的小众文字，竟展成了日本全国通行的正式文字。这一过程中，藤原时平功不可没。在他的召集下，诸多擅长写和歌之人，废寝忘食，历经三年时间完成的《古今和歌集》，使平假名的地位一跃而成为了正式文字，与此同时，汉文至上的观念开始逐渐淡化。从某种角度上来说，这次著名的“延喜改革”也是一次“去汉化”的过程。

公元862年，18岁的菅原道真通过了竞争激烈的文章生的考试，在他26岁的时候，又通过了难度极高的方略试考试。这个出身于学问世家的年轻人有着极好的汉学功底，对中国文化有着独到的认识与见解。877年，菅原道真出任式部少卿，同年，他又兼任了文章博士的职位，在他之前，他的父亲和祖父都曾经担任过这个职务。886年，42岁的菅原道真出任赞岐守，为此他不得不辞去式部少辅、文章博士和遥领的加贺权守。菅原道真必须离开朝廷，到那里去上任，任期四年。这个职务对担任了十年文章博士的菅原道真来说，不能说是升迁。在他被任命后不久的家庭宴会上，他心神迷乱，泪流呜咽，宴会结束后，他更是彻夜未眠。

而就在这一年，年仅16岁的藤原时平登上了日本的政坛。藤原时平是当时最强盛的贵族藤原氏的嫡长子，因此，他免去了成为官僚必须通过的考试，直接进入了朝廷中枢，成为了“殿上人”。藤原时平是一个举止风雅的美男子，身边有很多爱慕他的女子，他也跟很多女子谈恋爱，在当时是个名噪一时的“情种”。

藤原时平是写和歌的高手，他喜欢用这种日本独有的文学形式抒自己对女子的思念之情。他所写的和歌用的并不是汉字，而是在当时刚成形不久的平假名。他通过用平假名写的和歌与自己交往的女子对唱吟诵，享受着恋爱给他带来的乐趣。

890年，菅原道真赞岐守任期已满，返回京城，三年后登上了参议之位。参议是与大臣、纳言共同协商政事的官职，是继纳言之下的重职，任用条件极其严格。在菅原道真登上参议之位前三年，21岁的藤原时平已经坐上了这个位置。菅原道真用了22年的时间才担任了这个重要官职，而藤原时平既没有管理地方事务的经验，在朝廷上也没有突出的贡献，却只用了5年时间就轻松爬上了高位。

藤原氏从藤原不比时代起，代代将自家女儿嫁入天皇家，继而插手朝政，直接干预天皇的废立。藤原家的女子们为了得到天皇的青睐与宠幸，非常重视自身的修养，尤其是在文学方面，特别注重用平假名书写和歌。但是这时，平假名只在私人场合流行，使用者多为女性，故而也被称作“女手”。

深受汉学影响的菅原道真认为平假名没有什么价值，只能作为一般的消遣玩物。他曾经编写了一部和歌集，特意将和歌的平假名全部换成了汉字，他坚信，只有汉字才是日本文化的正统。

这一时期，日本沿海多次受到来自朝鲜半岛海盗的袭击，损失惨重，为了抵御海盗的侵袭，日本增加了国防开支，这让原本就濒临崩溃的国家财政雪上加霜。为了挽救岌岌可危的国家财政，菅原道真开始尝试大胆的税收改革，并于897年正式实施。

这一年，宇多天皇退位，年仅13岁的醍醐天皇即位。菅原道真和藤原时平被宇多天皇指定为辅佐醍醐天皇的重臣。虽然藤原时平的官位比菅原道真要高，但菅原道真学识渊博，经验丰富，远非年纪轻轻的藤原时平可比，于是，菅原道真掌握了国政的主导权。