沈金山性格谨慎多疑，即便费尽九牛二虎之力说通了宋冠生，他也就没有掉以轻心。

征募军饷前的最后一日是个阴雨天，一夜淅淅沥沥的春雨落下来，雨水化为湿意无孔不入地钻进蚕农心里。而当他们起身，看到昨夜尚还旺活地蚕虫已经开始大片大片地死亡时，心下更是忍不住凉。

与之相反的是沈金山，起了个五更赶到码头，薄雾中几艘楼船靠岸，登上舢板，当他看到船舱里黑得亮的黑炭时，兴奋的眼中出强烈的光芒。

绸缎铺暂时停工，他调集人手将煤卸下来，装到平板车上，迅速运往青城四面八方。

天刚大亮，十里八乡的蚕农坐在蚕室内，如丧考妣挑拣着蚕僵。蚕虫吃得圆鼓鼓，有些已经开始吐丝结茧，却因为这场倒春寒生生冻死。三四尺宽的簸箩里，一张蚕捡完后稀稀落还剩不到一半，不少蚕农红了眼。

“眼见这太阳总不出来，天比冬日还冷，再熬几日这波春蚕可就白忙活了。”

但凡养蚕的心里都有数，望着窗外树叶上的霜，他们心一点点往下沉。

“卖炭咯~卖炭咯。”

天籁般的声音传来，如绝境中漂过来的浮木。

“有人卖炭？”

邻里间不约而同地冲出去，看到平板车上黑得亮的炭时，就如饥渴了几十年的汉子看到赤身果体的黄花大姑娘，眼睛都开始绿了。

可当他们目光移开，看到卖炭之人衣裳后面的“沈”字后，心里没有来的一阵毛。

沈家可不是什么善茬……

他们预料的没错，有百姓按捺不住心头激动，上前问道怎么卖，问出来的炭价却让人暗暗咋舌。

“照这个价，光买炭花去的大笔银子，这一季的春蚕就白忙活了。”

“可不是，这些黑心肝的，抢了他们的炭。”

有激动的人撸袖子打算硬抢，可大多数人尚存一丝理智。青城本就富庶，大多数百姓家都存有余粮，即便亏一季春蚕也不至于彻底揭不开锅。打家劫舍可是犯王法的事，能吃饱喝足，没必要为这点事把自己搭进去。

“沈家全家都是黑心肝的，没必要为了他们的炭把自己弄进大牢。咱们且等等，胡老爷肯定能弄到炭来救咱们。”

听到胡九龄名号，大多数人冷静下来，连说要打劫的几人也放下拳头。

谁知沈家下人接下来的一句话，却让他们陷入进退两难的境地。

放下推炭的平板车，沈家下人面露不屑：“青城地处江南，几时能用到点炭。莫说是青城，连整个州府就只兵营存了那么一点。而那些如今全被我们老爷花大价钱买了过来。就算胡老爷手眼通天，现从产地弄，等一路运到青城，耽搁个十天半个月，到时候黄花菜都凉了。诸位家中也有在州府当兵丁的，不信可以自己问，要整个州内还有炭，我把头砍下来给你们当球踢。”

说完沈家下人昂挺胸，神色傲然地看着面前这些人。前几日因为自家姑娘之事，连带下人都如老鼠过街、人人喊打，偶尔出来采购都得受人指指点点。这才多久，风水轮流转，想到这那下人越得意。

“我儿子在州府当兵，昨日归家时衣裳上便全是黑炭，他说好像那会州里所有的炭都在装船，算算时间船行一夜，一大早刚好到青城。”

随着有人开口，连带着好几个家中有人当兵的人家都证实此事。

州府少数的炭都被沈家捏在手里，只此一家，想要熬过这场倒春寒，只能从他们手里高价买，不然就等着蚕全被冻死。

“冻死就冻死，不就一波蚕，死了就死了。”有人耿着脖子气咻咻道。

“大叔这样说就不对了，打过完年就开始忙活，足足弄了这么久，哪能眼睁睁看着没收成。不管赚多赚少，总之别跟银子过不去，对不对？”沈家下人劝道。

有骨气的人毕竟是少数，正如沈家下人所言，绝大多数人不会跟银子过不去。

“可现在炭卖这么贵，也等于白忙活。”

“大家别急，我们老爷之所以把价钱定这么高，也是因为买炭时本身就花了大价钱。因为前面一些事，大家可能对我们老爷有所误解，实际上这些年来，沈家可骗过青城百姓丁点银子？”

“怎么没骗过，在沈家买的布摸起来厚，洗两遍后那叫一个薄，做尿布都嫌稀。”

当众被打脸，沈家下人自信的表情出现些许皲裂。

见此另一个上了年岁、稍显稳重的下人忙开口：“好了，过去的事谁对谁错，计较起来也没用，咱们只看眼下。来时我们老爷便说过，这批炭进价高，卖得太贵大家可能接受不了，所以便想了个法子，用生丝来折抵炭钱。”

“怎么个折抵法？”

“各家按养蚕的张数领炭，等过几日蚕结茧后，出来的生丝三七开。”

“只要三成？那还可以。”

“不，我们要七成。”

众人倒吸一口凉气，“七成，这心还能再黑点？”

“对啊，还要白搭那么多功夫。现在天冷，屋后的桑树叶子也老不见长出来，还要再从胡家那边拿桑叶，再去一成买桑叶的钱，算起来跟不赚没什么两样。”

算来算去还是不赚，围在炭车周围的百姓纷纷摇头。

“你这是在耍我们？”方才激动的几人这会撸起袖子，握紧拳头眼见着要朝沈家下人面门冲去。

“且慢，大家听我说完，养蚕的桑叶由我们沈家出，跟炭一样，按照蚕的张数下去。”

“你们炭从哪来？”挥着拳头的几人问出所有人心声，整个青城都知道，倒春寒时候还有多余桑叶的，无非就是作用城中最为肥沃千亩良田的胡家。

“沈家姑娘几次三番害胡家姑娘，胡老爷岂会把桑叶给你们。”

“我们老爷自有法子，几位若是不信，自可离开。反正这炭本来就不够分的，少几个人我们也不介意。”

沈家下人的高姿态反倒震住了大多数百姓，若是真白给桑叶，算起来还能赚一成。忙活了两个月，能赚点总比颗粒无收要好。

“可先前我们与胡家有过协议，这批生丝要卖给他们。再卖给别家，肯定要赔胡家银子。”

“这笔银子，我们沈家会帮忙出。”

身后蚕室内一点点死亡的蚕虫让他们变得急躁，没再多想，大多数人选择重新签订契书，从沈家下人手中领过炭。

一直呆在码头上，亲眼看着最后一车炭拉出去，此时已经接近中午。从官家手中接过厚厚一摞新契书，揣在怀里沈金山急忙赶往乡下。

胡家的千亩桑林边，亲眼目睹他一车车还带着露水的鲜嫩桑叶被沈家下人运往青城四面八方时，他终于彻底放下心来。

“宋兄，这个你收着。”自怀中掏出一张大额银票，在宋冠生眼前晃晃，他笑着塞到他袖中。

拍拍他肩膀，上马车的沈金山面露嘲讽。还以为真是个老实忠厚的，没想到出这么点事就背弃胡家。

胡九龄啊胡九龄，我沈金山这辈子最佩服的就是你还这个老狐狸，老老实实做本分买卖，竟然比我机关算尽赚得还要多。可这次，你注定要跌个大跟头，并且永远都爬不起来，我盼着等会你听到消息时的表情。

“去胡家。”

吩咐完车夫，心情愉悦之下他直接哼起了小曲。

在沈金山清早忙碌的同时，浮曲阁一楼开阔的空间内，坐在羊绒毯上烤着地火龙，阿瑶正在与少年商议明日征募军饷宴会的布置。