程德全的父亲程大观是个秀才，以教书为生，程德全随父亲读书，因家贫，稍长即协助教读，长年在外。，
程氏原是个四世同堂的大族，1875年川东生，无法共求生存。同居共财的义门，是中国古典式的社会主义生活。在灾荒来临时，无法维持下去了，只得析产分居，各自谋生。
当时，他正在夔州应郡试，回到刚搬进去的家里，除了瓦盆竹筷，存粮数合，一无所有。母亲多病，弟妹年幼，程德全即于1878年完婚，由能干的新媳妇操持家务，自己仍因贫无以自给，只好继续出外教书。
不久，家里所租房被收回，无处可去。新媳妇观察地形，现在山崖下筑棚也可以遮蔽风雨。一年大水暴，冲毁窝棚，幸妻子机警，招呼家人得以逃脱。
母亲去世后，弟妹也已成长成人，减轻了家庭的负担。1890年，程德全把家事托给夫人，出川游历，希望摆脱贫困的生活。
他是廪贡生出身，至京师入国子监学习。然而，他贫困依旧，常常受饥受寒，甚至因饥饿无法出门。他在京学习时，看到东北时局的危机，精心研究起东北问题，这给了他改变命运的机会。
东北在京旗人寿山，得知程德全熟悉东北问题，相识后很赏识程的才华。当然，程的才华和学识，并非仅在东北问题上，这只是一个机遇而已。
1891年，程德全经寿山推荐，到东北做幕僚，生计问题才得到解决。1895年程德全经历了中日战争后被保举为安徽省候补知县。1896年起，他才得以把妻子儿女接到身边生活。1899年底，程又担任黑龙江副都统寿山的幕僚。1900年2月，寿山赴齐齐哈尔任署理黑龙江将军，程随行，任黑龙江银元局总董，兼办将军文案。1899年义和团运动生，1900年列强以义和团运动为口实，组织八国联军，入侵中国，俄国更抱有侵吞中国东北的野心，不仅参加联军行动，还在东北大举出兵。沙皇于6月下旬开始对俄队进行战争动员。7月21日，俄军在海兰泡灭绝人性地对长期居住在那里的中国公民进行大屠杀。同时，俄军侵入江东六十四屯，屠杀中国人民。在中俄边境地区制造了两起惨案。8月5日俄军占领瑷珲，全面向东北进攻。中队进行了顽强的抵抗后，连连败退。俄军所到之处，烧杀淫掠，惨无人道。
战争爆后，程德全由黑龙江将军寿山任为行营营务处总理，前往前线监军。行次博尔多，正值谟讷尔河河水暴涨，数万难民哭号争渡。摩尔根也已失守，而站上兵不满千，萎靡不可整顿，已无法组织抵抗。为此，程函致寿山，主张向俄军请和。
8月19日寿山接到清廷议和的命令，当即指派程德全与俄军议和。22日，程德全三次赴俄营求和，企图阻止俄军前进，均遭拒绝。由于程德全以死相求，拔刀自刎，俄军官急掣程腕制止：“何至于是。”俄军于是同意不攻省城，不杀无辜，不掠财产。程德全即回齐齐哈尔，撤出军队及军火粮饷，准备和平让城。24日，俄军渡过谟讷尔河，28日进抵齐齐哈尔郊外，为俄军作翻译的姜某秘密谎报俄军说：“省城有伏，议和乃诱使近城也。”俄军拟即炮攻城。程急忙出城与俄军相见，以身挡炮口，恳求俄军停止进攻，俄军遂停止炮击。自此他坚持留在俄军中，作为人质以释敌疑。29日，俄军大驱入城，进占齐齐哈尔，黑龙江将军寿山自杀。
俄军将领连年刚博夫入齐齐哈尔，大肆掳掠。同时，俄军欲强立程德全为黑龙江将军，作俄军傀儡。程以违背国家体制，未得任命，坚决拒绝，并投江自尽以明志，为俄军救起。
为此，程德全致书俄国沙皇，要求俄国撤军：“寒冬将至应由大皇帝撤回兵队，以靖地方而振商务。日昨带兵官奉到伯利总督来电称奉大皇帝谕旨，欲以德全担任将军职务。闻之怵惶万状。德全以羁旅之人，寄居江省，值此变乱，初意本以保全生灵为主，今荷大皇帝笃重邦交，省城得以安然无恙，德全受赐已多，今乃以将军殉难，主任无人，欲德全便宜行事，无论德全未奉我敝国大皇帝谕旨，固不敢擅专，而自思失律之臣，偷生人世，已属厚颜，有何面目冒居将军之任反复思维，万无生理，是以投江自尽，而带兵官复设法将德全救活，并派人多方劝解，妥为照料，务使德全不再寻短见而后已。但此刻敝国大皇帝消息不知，德全椎心泣血，忧惧昏迷，苟延残喘，何能办理地方政务维念黑龙江全省尚未大定，呼兰、巴彦苏、北林子尚有兵队。贵国必须力保和平，免致开仗，再伤生灵。其关于地方官一切应办之事，仍祈责成各该员与带兵官妥为办理。则将来大皇帝与敝国之交谊，可永保亲睦于万世也。如蒙依允，尚有要求数事，条具于左，事关两国邦交，德全敢为大清国数百万生民九顿以请：一、求不伤害生灵；一、求不夺人财产；一、求毋妇女；一、求中国人民照旧优待；一、求毋更张大清国政令；一、官员人民有愿迁徙者给护照；一、求给各城各站人民执照，饬速归业；一、求前往呼兰等处收抚，不必多带人马，免民间惊恐；一、并求先告示，大张晓谕，俾众周知。”
不久，程德全被俄军挟往赤塔，途经呼伦布雨尔，因天寒患病，由俄国红十字会治疗后释回，于11月7日返抵齐齐哈尔。但从此身罹风寒之病。程德全1900年与俄军周旋的行动，在朝野赢得了很高的声誉，东北士民曾希望以权宜之计推程出任黑龙江将军。但程德全只是一个小官儿，资历很浅。更何况按照清制，东北维持传统的旗制，用旗人，不用汉人，以维护清王朝的祥之地和有战斗力的兵源，万无一跃而任为将军之理。