背后，有人喊：“小水，你的鱼，鱼……”

水生却不理睬，就这么失魂落魄地走着，也不知道怎么回了家，这才想起自己将宗伯送的那两条刀鱼丢了。

他深吸了一口气，突然笑道：“水生啊水生，你好没出息。男子汉大丈夫，要想出人头地，得不怕死，敢打敢杀，怎么想得学那董大郎去攀高枝？”

“该着你命里没福。怨不得别人。”

想到这里，他平静下来。伸手敲了敲自家的门：“娘、嫂子，水生回来了……吴节被应天府把县的知县和府学的学政接了，一路浩荡去进了贡院。

按照朝廷的制度，接下来一段日子，吴节和蛾子母子就要住在这里。

贡院里，应天府尹早已等在那里，而万文明的酒菜也早送了过来。

应天乃是留都，应天府尹和顺天府尹一样地位尊崇，位在六部尚书之下。侍郎之上，堂堂三品大员，自重身份，自然不会去接吴节。

吴节按照下级之礼拜见了府尹。就坐在了万文明下首。

府尹是因为身份太高。而万文明则不习惯同文官打交道，二人同吴节和众文官寒暄了几句，又吃了几杯酒。就告辞而去。

等送走了这两位高官，酒席上众官员都同时放松起来，气氛也热烈起来。自然是一通叙话，又是诗词，又是酒令，闹到半夜。这才各自散去。

天气已经热起来，花雕酒又醇厚。吴节热得浑身都是汗水。

等众官散去，学政王屋请吴节去书房说话。

书屋里也没让长随侍侯，就他们二人。

吴节坐了一天船，本有些疲倦，但估计王大人要谈考试的事情，只得强打起了精神。

却不想，王屋并没有说这一期的会试，反问起了吴节在翰林院大考差的细节。

见吴节表情疑惑，王屋感慨地说他也是赐进士出身，可惜排名靠后，没能选馆，对翰林院的事情非常好奇。

吴节喝了一口浓茶，强打起精神，说也没什么，这是朝廷的一个制度。每年地方大府的院试，比如顺天、应天和各省的省会所在府，或者三年一次的乡试，都需从翰林院和各部院派学士们下去做主考。

但为了公平公正，须考试。

排名靠前的才有出差的机会。

考试地点就在建极殿，考生需部院保送。题目远比会试简单，共三道题目，两道四书题，一道试帖诗题，限了韵。只考一场，一天时间。

有八个阅卷大臣，当场判决。

吴节又道了一声惭愧，说：“吴节不才，得了第二，被派到南京来了。头名却被理藩院的一个大人夺去，否则留在北京多好，也免得奔波劳累之苦。”

自从中了进士之后，吴节也懒得在考场上多费功夫，随意地抄了几篇范文对付过去。这才得了第二，也让别人小小的感到意外。

王屋问得仔细，连参加的考生姓甚名谁，所任何职都问得清楚。

吴节这才醒悟过来，这来参加考试的官员中都是部院中的后起之秀或者实权任务，被选去考试已经能说明问题了。这个王屋不动声色就将朝廷的未来格局访得清楚，鬼精鬼精的。

“这就是了。”王大人笑笑：“其实，本官也知道吴编撰这是有意拿第二也好被派到南京来的，你的眼光，真让人佩服啊！”

吴节奇怪：“何出此言？”

王屋一笑，皱纹更深，抚须道：“吴编撰，说起来咱们也不是外人，我和包知府乃是同年，交情也厚。大考差能被保送的个个六品，人人是实权派，却要争个吃苦受累的考官。若不是想招门生，聚人脉，谁愿吃这个苦？京师虽然是人才汇聚之地，可惜水太深，又有哪一个读书人背后不站着几个大人贵人，就算想聚人脉也未必贴心。倒是江南一地，人才比起京师还盛，又没多少背景。”

吴节这才恍然大悟，心中对这个小老头却佩服起来。自己在政坛上不过是一个新丁，这其中很多门道还真不知道。

他心中一动，没错，这正是一个收门生的好机会。着选谁中秀才，不选谁，还真得要动些脑筋。

很快，他就确定了两条标准：一是有真才实学智商过硬的；一则是有能力，能做事，情商了得之人。至于那种读书将脑子读迂腐了的，倒是没什么用处。就算勉强取了他们，或者他们将来中举人。甚至中进士做了官，对国家也是毫无益处。

说完这一席话。吴节哈欠连连，正欲回屋睡觉，王大人接下来一个动作却让他身子一震。

只见王屋从袖子里掏出一叠钱票轻轻地放在吴节身边的茶几上。

吴节一看，都是一千两的大票，乃是扬州大盐商开出来的票号，在江南一地可以随兑随取，信誉良好。

这一叠钱票看模样不少，起码有一万两左右，这在明朝嘉靖年间可是一笔大得惊人的天文数字。

吴节本就是一个大手大脚惯了的人。他全副身家也不过几千两，用两年，早没剩几个。翰林院的俸禄银子又低，每月也不过四两。手头已经有些窘迫。看到这么多钱。说不动心也是假话，脸色顿时就变了。

王屋见吴节色变，却会错了意。以为吴节要学人做清官，捞清誉，或者说犯了怕贪的心病，就道：“这还是院试，真碰到乡试。就算是三品的京堂都要拼大考差，除了聚拢人脉。为的不就是拜师的大礼嘛。”

又解释说，按照规矩。京城的考官一来，各县都要出钱给考官养廉。院试是一县一千两，应天府一共八县，共八千两。至于乡试，则降格到三百，上县也有给五百的。

吴节奇问：“乡试怎么比院试还少？”

王屋又说：“一省起码几十个县，若都是一千两，实在太多。吴编撰，这钱只管收就是了，朝廷允许的养廉银。”

“养廉银子？”

王大人笑道：“朝廷也知道京官穷，故有此成例，怕的就是主考到地方上，私自收受考生的贿赂，丢了体面，故有此举。”

吴节大开眼界的同时，也不住摇头，这个朝廷也够糊涂的，怕主考收贿赂，干脆由国家先给自己的官员行贿，真是奇闻。

不过，突然得了这一大笔合法收入，倒是一件让人愉快的事情。

吴节自然是笑纳了。

今天实在太晚，也没办法说考试的事情，王屋临走的时候说因为吴节带了家眷，不能住在贡院里。否则大呢感到考试的时候，考场一封，岂不要被关在里面。

吴节忙叫一声糟糕，却忘记了这一点。

王屋说不用担心，已经预先找了个住处，是个丝绸商人的宅子。

吴节有些欢喜，这个王大人还真够体贴的，看来，这一期同他合作必然非常顺利。

第二日，王屋就派人将吴节一家送去那丝绸商人的院子里。

这商人是个官商，给南京织造做事的，是城中有名的富豪。这座院子有些像苏州园林，大得惊人，又清雅精致。蛾子本是江南人氏，自然喜欢这里，说地方好是好，就是太大。

吴节笑道：“喜欢就好，等以后我退休了，咱们也回江南来，买一座这样的园子养老。”

蛾子更是欢喜：“要得，要得，落叶总是要归根的，北京妾身有些住不惯。对了唐姐姐姐也是南方人，应该会很高兴的。”

听她提起唐宓，吴节心中突然有些抑郁。如今唐朝小姐可是有孕在身，必须尽快将她的身份问题给解决了。否则，一旦肚子大起来，那笑话可就闹大了。

见吴节心情不好，蛾子才知道自己说错了话，就将话题扯到一边。

便道说来也巧，这里距离以前的吴家老屋只有三里地，今天天气不错，老爷你不如过去看看。

说到这里，蛾子叹息一声：“老爷和妾身在那里住了两年，虽然想起来那段日子……可还是想，那才是我们的家啊。老爷，干脆带了强儿一道过去，也让他看看。”

说到这里，想起以前吴节父亲去世时的情形，想起自己所吃过的苦，蛾子眼圈儿红了，眼见着就要落下泪来。

吴节心中一痛，忙握住她的手安慰了半天，等将她逗得高兴了，才说：“好，今日闲着没事，我就陪老婆儿子去看看老爷年轻时候生活和奋斗过的地方。”

屋子还是那座屋子，只不过早已经换了主人。

其实当年的吴家并不富裕，吴节父亲也不过是南京兵部的一个郎中，职位也低。而且，南京六部本就是养老院，官员们也穷得很。

所以，吴家也就一座不大的四合院。

当年吴节和蛾子离开这里去四川的时候，早就将院子卖了，如今站在这里。看着院墙和门板，吴节那具身体原来的记忆突然泛起来，竟有些痴了。

强儿来到陌生的地方有些不安，在母亲的怀里大声哭着，蛾子则温柔地逗着孩子。

“儿子大约是饿了，算了，过去之日不可留。再说，那也不是我的记忆啊，不如归去。”想到这里，吴节有些意兴阑珊，正要离开。

突然有一只手拍在他肩膀上：“哈，这不是吴傻子吗，什么时候回南京来了，我还以为你饿死在外面了呢！”

回头看去，却是一个书生，书生后面还跟了一个妇人和两个童儿。