“我领着人冲进去，一刀把这畜生的脑袋砍了下来，手下的弟兄将剩下的败类全杀了，闯了如此大祸，手下建议我们不当兵了，扮成百姓远离宁夏，我没答应。后来事情还是传了出去，回到灵州几日后的夜里，李祥派兵把我千户所团团围住，我拼死冲杀，杀出一条血路逃了出来，而我那三十个手下，却全部陷落包围中，无一幸免……”

叶近泉说到最后垂头哽咽，潸然泪下。

“我乔装百姓逃出了宁夏，没有路引不敢入城镇，只好一路翻山越岭，后来便现大明各州府县城外张贴着我的海捕画像，说我与鞑子交战时脱逃，逃亡途中纵兵屠村，于是我改名叫叶近泉，一路辗转入京师，混迹流民营里。……恩师曾教导过我，为国战死疆场本是男儿丈夫之义，叶某纵死无怨，我不怕死，但我想死得值得，死得明白。”

秦堪抿着唇，心头无比沉重。

刚治了一个辽东总兵官，又出来个宁夏总兵官，煌煌大明究竟是怎么了？

“为何想到要接近我？”

叶近泉道：“当店伙计时我根本没想过接近你，只想找个活计，后来有一天你和东宫太子来店里，我一眼便知你们身份不凡，跟张公公打架是我故意挑起的，为了引起你们的注意，我不甘心下半辈子活得东躲西藏，更不甘心我那三十个手下含冤莫白，所以我需要一位贵人帮我。”

秦堪指着自己的鼻子道：“我就是那位贵人？”

叶近泉点头：“皇家规矩多，我一个没有身份的人不容易接近太子，但你不一样，而且我也听说你与太子交情甚厚，将来飞黄腾达已是必然，更何况我和你夫人还有同门渊源，所以那天起我就决定跟你了。”

“你觉得跟着我有前途？”

“你的前途就是我的前途，不久我就看出来了，你和那些朝堂的官儿不一样，你是一个有抱负的人，你在用自己的方式改变这世道，我叶近泉别无所长，愿将这身功夫和这把子力气卖予你。事实上我并没看错人，你的官越当越大，你的谋划也越来越深，那五百少年兵大概就是你的希望吧？所以我主动请缨帮你练兵，我想看看，你能把这世道改变成何等模样。”

“如果我失败了呢？”

“叶某陪你一死而已。”

“如果我中途改变了主意，只想升官财呢？”

“我自己把眼珠子抠出来，然后告辞。”

秦堪长长舒了一口气，脸上露出释然的微笑，终于放下了一桩心事。

“叶师叔，你果然是个有故事的人。”

叶近泉摇头：“我没有故事，只有满腔不甘。”

秦堪忽然问道：“辽东李杲已诛，皇上下旨命我整肃辽东军政，你觉得我该如何做？”

叶近泉道：“从上到下大换血，方可见辽东新气象。”

“文官遣调犹可，军队换血一个不慎便可能引兵变，如何可为？”

“全部军士兵丁打乱建制，以总旗甚至小旗为单位，将六个卫所的官兵全部混杂，然后重新分划成新的百户，千户和卫所，至于将领，无能者可裁撤，智勇者可擢升，无论新旧将领必须调防，大人挟诛杀李杲之威，辽东诸军皆为新降之军，正是士气低迷，此时出手整肃，事半功倍，时机恰好。”

秦堪深深注视着叶近泉，道：“叶师叔，无论恩还是怨，男子汉大丈夫当须亲手报还，现在我给你一个机会。”

“什么机会？”

“辽东都司的总兵官人选，由原广宁卫指挥使魏杨充任，叶师叔你便当个协镇副总兵吧，明日我写奏疏报于朝廷，相信朝廷不会反对的。”

叶近泉楞住了：“我……当副总兵？”

秦堪正色道：“魏杨其人志小才疏，而且胆小懦弱，让他当总兵官是为了堵朝中悠悠众口，实际上，辽东都司里，你才是真正的主人，叶师叔，帮我就是帮你自己，给我把辽东好好经营起来！辽东不仅是大明的，未来几年后，它也是我秦堪的！”