半月时日转眼即逝，终于，终于挨到了五月十五！

只三更天，府里上下便忙开了，陈老爷总揽全局，宴请宾客的小厮、端茶递水的丫鬟、接礼还礼的管家……全然在他的掌控下有条不紊地置办着这场声势浩大的婚礼。兰儿更是激动地不曾合眼，早将凤冠霞帔、胭脂水粉之类的备好了，不时地向竹枝道声恭喜。然而，竹枝全无悦色，眼泡微肿，愁云密布，连牵强挤出的一抹笑容也僵硬得很。

兰儿将花钿、唇脂、傅粉、鹅黄、眉黛种种罗列在梳妆台前，喜气洋洋的媒婆陪同在旁絮叨着婚礼上需注意的礼节。然而，竹枝端坐于绣墩上，铜镜上映出她黯然的侧脸，双手握着水晶球安放在双膝上。兰儿上前为竹枝扑粉，劝说道：“小姐，今儿个你可是这世上最美的女子，愁眉低压可逊色了。”竹枝牵牵嘴角，说道：“是吗？红颜易老，这皮囊与那朝开暮敛的木槿有何区别？”一旁的媒婆亦趋步上前说道：“小姐说的是哪里的话？这刘公子不仅家室好，人品好，和小姐你的八字更是老婆子从未见过的福德的上婚哟！”竹枝有些不耐烦，却也不好对一个外人作，只得说道：“麻烦您先去家父那里通告声，就说半个时辰后我去请安！”如此才打了媒婆。

屋里只剩竹枝和兰儿，竹枝伸出一只手将兰儿拉到身边坐下，莞尔一笑，道：“未想过自己于归之日来得这样快，仿佛一场梦。莫名地遇见刘明一，莫名地定了亲，莫名地即将出嫁……兰儿，我这一嫁，你且留家里，替我照顾父亲……”兰儿抢着说道：“小姐，老爷说了我是你的陪嫁丫鬟，得一起嫁过去的。”竹枝摇了摇头，娓娓道来：“我从来把你当姊妹看待，一会儿去给父亲请安便会征求他认了你做义女，此后，你我便以姊妹相称，留你在家照顾父亲亦是理所当然。况且，日后表哥考取功名回来，你两便门当户对了，岂不是两全其美？”兰儿当即跪地叩头，腮边泪落，啜泣道：“小姐，我不过是夫人捡回来的一条贱命，怎么当得起陈府的二小姐？只要你提出的我粉身碎骨也去做，这名分万万当不起。”竹枝起身搀扶起兰儿，抹了她的泪，浅笑道：“傻妹妹，再听我一次吧！”兰儿心下翻腾的是满满的内疚，一想到当初为一己之私而断送了竹枝的闺阁之日，实在承受不起竹枝的好！

屋外的锣鼓声响了起来，一阵比一阵喜庆，然竹枝听来却是哀乐。竹枝吩咐兰儿去库房取了自己孩提时代的摇椅来，兰儿应声去了。红楼内独剩竹枝一人，望着镜中的自己，忽觉这张脸十分陌生。木然呆坐了半响，竹枝拿起粉扑将玉簪粉匀与两颊；又从小格子抽屉中取出竹桃送的脂粉，脸颊上抹匀，继而显出淡淡的桃粉色；又将唇脂一点一点地涂于唇上，正是朱唇一点桃花殷啊；舍了鹅黄，只选了个浅色的眉黛，一笔一笔地勾勒出弯月眉。拆了先去兰儿梳的永结同心髻，简单地梳了个芙蓉归云髻，右边斜插一根合欢碧玉步摇簪，左边簪一朵白玉兰。临镜仔细地转过脸瞧了几眼，竹枝兀自地笑了，继而径自盖上龙凤呈祥大红盖头。

竹枝向父亲请过安，交代了认兰儿为义妹的事，陈老爷虽担忧竹枝独自过去无人照应，然而也不好在此时拒绝她的孝心，因而欣然答应了。兰儿敬了茶，行了大礼，喊了陈老爷做“义父”，竹枝做“义姐”便成了陈府的二小姐。五更天了，竹枝向陈老爷跪地作揖，盖头下哽咽道：“父亲，一叩头感谢您的养育之恩；二叩头感谢您的教诲之恩；三叩头希望您原谅女儿不能承欢膝下！”陈老爷忙命兰儿扶起竹枝，如鲠在喉，只道：“既然嫁为人妇，日后好好相夫教子，不必替为父担心。走吧，切不可误了吉时。”

陈府门口停了辆雕花纹龙画凤八抬大轿，轿身大红绸布挂起，前帘与垂帘皆是金线大喜字。陈老爷立在门前，竹枝一只手放在兰儿手心，由兰儿扶了碎步至轿前，临上轿，竹枝紧握了一下兰儿的手，窃窃私语道：“照顾好父亲！”说完俯身进轿。迎亲队伍浩浩荡荡奏着震天响的喜乐出了，夹道看热闹的人们欢呼着，仿佛这是自己的婚礼一般。渐渐，望不见迎亲队伍最后面的那个高个儿，也听不见欢快的乐声，兰儿低声说道：“义父，回去吧，忙了一早上该吃些热汤才好。”陈老爷默默不语，仍张望了一炷香的时间，才慢慢收回目光，进了屋。

喜气洋洋的轿内，大红色龙凤呈祥的盖头下，一张泪淋淋的脸，泪滚如线不能断，终染成胭脂泪，颗颗滴落于手背、水晶球上。霎时间，沾染胭脂泪的水晶球华光绽放，紧紧地吸住竹枝的双手，透过她的手心只将一股股连绵不断的强劲之气充溢进心脏。只听得竹枝高叫一声而绝，走在轿旁的媒婆似听得有声，悄悄半掀垂帘，竟看到竹枝倒坐于轿椅上，大红盖头掉落地上。媒婆惊得大嚷大叫停轿，慌忙走进轿内，伸出食指到竹枝鼻下探了探气息，失声呼叫道：“新娘子没了，新娘子没了……来人啊……”一时芙蓉镇中心的街衢沸腾起来，街谈巷议的皆是陈府小姐于归路上殁了。

慕容子旭此时正隐身躺在竹枝原居红楼的屋脊上，昨夜买醉才会一夜未走，被陈府上下连连哭声吵醒，细听来，却是竹枝殁了……顿时，心如刀绞，恍惚间险些跌落地面。随即转身消失于屋脊，瞬间，隐身出现在竹枝的红轿内，只一眼见她今日惊艳之美，动人心魄，闭眼俯身吻了竹枝的唇。