次早，不等鸡啼，老婆子便粗暴地推开竹枝的房门，怨气冲天地走向竹枝，一把拎起她的衣襟，狰狞地说道：“你个小蹄子，害得我昨儿个被少奶奶骂，还不快起来给我干活去。”竹枝仍处于半梦半醒的状态，睁眼就见着老婆子的凶残样，只得咬咬牙，装作乖巧顺从的模样，好声好气地说道：“您别生气，有什么粗活儿重活儿尽管吩咐我去做。”老婆子这才稍稍解了气，将竹枝带了出去。

在刘府里转悠了一盏茶的功夫，绕到了兰儿所居住的东面别院。这所别院少说也有十几亩地，装饰地精巧秀丽，进院先是三座假山映入眼帘，假山立于方圆的小池塘中央，陪衬着田田荷叶；再往里便是几间厢房了，亦是九曲回廊相连，好遮挡那盛夏的毒日，尽是雕廊画栋，好不气派。

老婆子将竹枝放在门口，径自进了一间正房，不多时出来了，便压低了声音叮嘱道：“好好伺候少奶奶，否则有你好受。”说毕便三步一回头地走开了，似乎对竹枝万分不放心。竹枝深吸一口气，摸了摸嘴角那颗痣，定了定神，迈步进了房。兰儿正坐在厅堂，不苟言笑地端杯品茶。竹枝上前行礼，请安道：“木槿向少奶奶问好。”兰儿气定神闲地放下茶盏，悠然地说道：“起吧，今儿个你去后花园里为我摘些新鲜花瓣，必须是今晨才开的，不然泡澡还脏了我的水。”说着又摆了摆手，示意出去。半夏便又将竹枝引向花园。

半夏在前，竹枝随后，渐渐半夏放慢脚步同竹枝走至一起，侧过头悄声问道：“你可认识我家大小姐？”竹枝摇摇头，半夏接着说道：“怎么你们生得一个模样呢？我们少奶奶从前是大小姐的丫鬟，哎……后来大小姐在嫁过来时神秘失踪了，老爷无法，找了兰儿替嫁。”竹枝听闻提及父亲，便装作随口问问，说道：“那你们老爷可还好？事后没去找过你们大小姐？”半夏叹气道：“老爷自打大小姐不见便遁入空门，一心朝佛，真真是一朝发白。怎么没去找，芙蓉镇恨不得翻得底朝天，家底都去了大半，连尸首都没有。哎！”难以想象父亲是如何挨过来的，竹枝心里满是愧疚和悔恨，然一想到只要现下好好把握住兰儿，与父亲相认便指日可待了。

不多时，两人便来至后花园，半夏将挎在胳膊上的花篮交与竹枝，说道：“我还要回去伺候少奶奶梳洗，你先摘着吧，回头我闲了便来找你。”竹枝接过花篮，笑送半夏离去。花园里静谧无人，铺满眼的娇花朵朵和扑满鼻的芳香阵阵，竹枝有些乐在其中，忘乎所以了。即便衣着不再是绫罗绸缎，只是略显粗糙的中平布染花小摆长裙，竹枝全然不在乎，撩起裙角，情不自已地翩翩起舞，风姿绰约，姿态万芳，起手回眸皆有韵律……何处竹笛声起，恰是竹枝所舞的《潇湘曲》！竹枝掉过头，假山后走出吹笛人——刘明一，四目相对，却不敢相接。