历史并非由单个的英雄创造，却也离不开那些独具魅力的特殊人物，圣德太子对日本而言，便是一个不容忽视的重要人物。历史的偶然将他推上了摄政王的位置，于是，他不负重望，大刀阔斧地进行改革，一个全新的局面出现在日本人面前，他们为这种改变而兴奋不已。但苏我马子是个例外，手握实权的他忧心权力被削弱、被剥夺，开始对改革百般阻挠。在这场改与不改的斗争中，圣德太子败下阵来，迎接他的竟是抑郁而终。

据说在公元574年2月7日，穴穗部间人公主在皇宫马厩的外面产下了一名男婴，这名男婴就是后来的圣德太子。因为这个缘故，父亲用明天皇给这个男婴取名为厩户，又因为据说他能够同时听10个人说话而不会误听，又给他取了个别名，叫丰聪耳。

用明天皇死后，崇峻天皇即位，以苏我马子为大臣。苏我马子依仗其权势，全面操控内外朝政，崇峻天皇感到自身皇权受到威胁，想除掉这个眼中钉。但是令他没想到的是，苏我马子却率先动手，公元592年11月3日，苏我马子指使东海直驹杀害了崇峻天皇。事后，苏我马子当政专权，拥立自己的外甥女丰御食炊屋姬为天皇，这就是被后世称为推古天皇的日本第一位女皇。

苏我马子拥立自己的外甥女为天皇，并非单纯的任人唯亲，而是出于政治上的慎重考虑。崇峻天皇死后，皇室成员为争夺皇位打得不可开交，各派实力相当，相持不下，苏我马子为了求得各派势力的平衡，于是在公元592年12月8日拥立38岁的推古天皇即位。

推古天皇即位的第二年，就将自己的外甥厩户丰聪耳立为太子，并封其为摄政王，辅佐自己执政。圣德太子摄政后，采取了一系列的改革措施，大力加强了皇权统治，逐步建立起了以“天皇”为中心的中央集权制度。在这一系列的改革中，最为重要的是制定了新的官位制度，即“冠位十二阶”。冠位十二阶制定于公元603年，于次年施行。冠位不分门第，只按才干和功绩授予个人，不能世袭。“冠位十二阶”的施行在一定程度上抑制了贵族的势力，并起到了广纳贤才的作用，推进了贵族的官僚化和以天皇为的官僚体制的形成。

公元604年，圣德天子制定了《十七条宪法》，这是日本第一部成文法典。其内容多出自中国儒、法、道诸子百家以及佛教思想，其中儒家的“三纲”、“五常”是《十七条宪法》的核心思想。它规定了每个等级不同的社会地位与权利义务，特别突出规定了皇权的崇高性，比如“承诏必谨，君则天之，臣则地之”；“国靡二君，民无两主；率土兆民，以王为主”。