“当……当然，”年轻人有些激动，“我们大家，在这的几百号人都等着那。”

“丫头，你也这么想？”隔着人群，墨大儒看向后面被丫鬟簇拥的阿瑶。

心下一紧，阿瑶下意识地抬头，目光透过墨大儒看到他身后的玄衣少年。四目相对间，他剑眉微挑，缓缓对她摆个口型，清清楚楚喊着“笨丫头”。

谁笨了！轻咧嘴角，被他这么一气，她心中紧张消去不少。

再次面对墨大儒，她心下已经有了成算。敛衽一礼，她恭敬道：“大儒才学为世人所钦佩，阿瑶自然相信您。”

“你就不怕老朽偏帮沈姑娘？”

“您也说了是偏帮。若真如此，阿瑶便在华寺为墨夫人请一尊长生牌位，日日三炷香向她诉明心中委屈。”

“这丫头，真是怕了你。”

无奈地摇头，看向众人时，墨大儒神色郑重，“胡家姑娘聪明伶俐，本性天真烂漫，于昨日解开老朽亡妻生前所留孤本难题。老朽今日登临胡府，便是欲代亡妻收其为唯一传人。”

一番话虽丁点未提她不好，可对胡家姑娘的各种溢美之词，却将对立面的沈家姑娘贬到一文不值。

不仅如此，墨大儒还是亲自登门收徒。昨日他收沈家姑娘为徒的消息可是从驿站中传出来的，从头到尾墨大儒都未露面，好不容易今日露面，就给出这么一份“大礼”。如此明显的差距在那摆着，胡沈两家姑娘谁更受重视、品行更和大儒心意，简直不言而喻。

当即便有不少人朝沈墨慈投去意味深长的目光，而后者竟然还忍得住，恭敬地立在师傅身后做足了为徒者的恭顺姿态，至于她内心深处如何苦涩如何煎熬，却只能一人慢慢消化，打落牙齿活血吞，忍出内伤也不能喊丁点疼。

众人本以为事情到此为止，没想到更让人惊讶的还在后面。墨大儒话说完后，一直慈眉善目立在轿旁的空海大师忍不住了。

“好你个墨老儿，不是早告诉你她是我徒弟。丫头，昨日下山时咱们可都说好了，你答应过老和尚回家禀明爹娘。他墨道玄徒弟一抓一大把，根本不值钱。再说我名头也不比他差，就刚那事，有人诬赖你，你只需要报我名号，绝不敢有人说你品行有亏。“

得道高僧怎会突然变得如此跳脱……被他满脸“你是不是傻”的表情盯着，阿瑶再次感觉自己脑子有些不够用。

“大师，阿瑶是觉得还没敬茶，尚未确定师徒名分。这样贸然扯您名号，不太合适。”抓抓头上花苞，阿瑶颇有些不好意思。

“有什么不合适，有人拜了个徒弟一大堆的人为师，也没敬茶，就急吼吼地打着师傅名号要你难堪。我佛慈悲，讲究因果轮回，她种因，你不报复回去，怎么助她得业果？”

因果轮回还能这么讲？周围一片憋笑的隐忍声，惊讶之下阿瑶将眼睛瞪得老大。

投在身上嘲讽的目光越来越浓，会想今日的功败垂成，沈墨慈再也忍不住出言相讥，“大师乃得道高僧，方外之人，何必掺和这些红尘俗世，对一个弱女子苦苦相逼。”

“阿弥陀佛，这位施主想必有所误会，贫僧所言另有其人。”

“出家人不打诳语，你怎么能如此欺负阿慈。”出声的正是看不过眼，急沈墨慈之所急的宋钦蓉。

不出声还好，本来沈墨慈已意识到空海大师话中陷阱，他从未指名道姓，故而她方才询问时，也只以“弱女子”代称。可她这句话，却直接帮她坐实了此事。

困顿不堪的心一点点往下沉，此时此刻她回忆起胡瑶入书院后的几次交锋。从晨间茶点到书中肚兜，再到今日归还饰，一次又一次，宋钦蓉总在关键的时候帮她倒忙。正是这几次，打乱了她几年来苦心布局的全盘计划。

她怎么找了这么个蠢货！就在这一刻，她对宋钦蓉那颗满是利用的心，转变成了满腔仇恨。

在她咬牙切齿的同时，空海大师已经将目光转向宋钦蓉，“这位女施主何以如此笃定，贫僧说得是沈家姑娘？”

“那还能有谁？”

“当然，”空海大师抬手，食指指向不远处玄衣少年，“比如他，景公子幼年曾随墨大儒读过几日书，从未敬过茶，如今更是对即将成为师妹的沈家姑娘多有嫌弃，贫僧所言之人……不甚确定。”

在小侯爷满是杀意的目光中，空海大师强行改口。

“这……墨大儒，阿慈也是您徒弟，您怎能如此厚此薄彼？”

被空海大师三言两语绕过去，宋钦蓉还想争取。沈墨慈却是再也不想呆在此处，被半城百姓嘲弄和鄙夷的眼光一遍遍凌迟。

“阿蓉别说了，今日之事本就是一场误会。恭喜师傅再得佳徒，徒弟与平公子有事相商，欲先行退下，还请师傅恩准。”

见沈墨慈处境凄，墨大儒内心深处升起一丝怜悯：不过是未及笄的姑娘，承受如此流言未免有些太过。可随后她说出的这番话，其中深深的权谋算计，却让他再次冷了心。太上皇于他有恩，收此女为徒不过是无奈之举，若是上进之人他定会不吝指教，可此等心术不正之辈，他实在无从下手。

也罢，他不置可否地点头。

在沈墨慈有些仓皇的逃离后，后续彻底演化成空海大师与墨大儒的争徒大战。两位积年老友为了争夺爱徒，抛开身份修养如市井妇人般唇枪舌战，不顾友情彼此揭对方短。

“墨老儿，凡事讲究个先来后到，明明是我先说的。再说了，你多少徒弟，光关系亲近的十个手指头都数不过来，你关照得过来？我就不一样了，这辈子统共就俩徒弟，怎么都罩得过来。佛曰……”

“别佛曰了，天天披着僧袍讲歪理，也不怕哪天佛祖收了你个老乌龟。徒弟多怎么了？我是代阿淑收的，万亩地里就她一根独苗。还有，师兄多帮手也多，遇事每人帮一点，加起来那是多大一股助力。”

墨大儒越说越有信心，丝毫没注意到旁边玄衣少年被他最后一句话说黑了脸。

“你怎么不说师兄多了，扯后腿的也多。”

“你当我徒弟是什么歪瓜裂枣、地痞流氓？”

“知人知面不知心，衣冠禽兽谁没见过？”

围观百姓目瞪口呆，这两位真是名满天下的得道高僧和大儒？吵起架来丝毫不比邻居家的河东狮差！

还有，这养在深闺十三年、名不见经传的胡家姑娘到底是有多好，才引得两位如此有名望的人不顾颜面、大众抢夺。一时间众人心中完全确定，胡家姑娘定是为奇女子，才学、品性如何再也毋庸置疑。

尚未走远的沈墨慈听闻下人来报，口中突然涌起一股腥甜。她苦心计划多年，本想拿胡瑶当垫脚石成就自己响亮的名声，没成想回头来却为她做了嫁衣。气血上涌，她忙以帕捂嘴，洁白的绢帕染上点点红梅。

而更糟糕的事还在后面，顶着街头巷尾飞速蔓延的流言蜚语快步赶回沈家，刚进后院她便被嫡母房中妈妈拦住了。

“夫人说了，姑娘所做之事妨碍了全家名声，这段时日还是好生静养的好。”

这几年因她得阿爹看重，连带姨娘在后院也颇有脸面，隐隐与嫡母平起平坐。为此嫡母早已视她为眼中钉肉中刺，好不容易抓住机会，她自然不会放过。

沈墨慈被禁足后院，她为妾的生母也被叫去正院日日立规矩，做足了为妾本分。而向来支持她的沈父，却在日日出门被人指指点点、连沈家绸缎庄生意也受到影响的双重压力下勃然大怒，放手任由嫡母管束后院。姨娘月钱本就不高，即便因受宠这些年来多有赏赐，赏银也大都被她拿去收买人心。一朝失势，沈墨慈母女在后院处境堪忧，最严重时连做点心所用酥油都得从月例中扣。

身为庶女她不是没经历过看嫡母脸色的苦日子，这些她尚且能忍受。可让她无法接受的是，趁此机会嫡母大肆调动后院人手，将她的人贬的贬、卖得卖。没过几日，她多年经营势力短短便被打得七零八散。

当然这都是后话，在沈墨慈回府同时，胡府门前，当着众人的面，墨大儒与空海大师为收徒之事争执不休。

眼见两人久久不曾停歇，就连暗自欣喜的胡九龄也有些看不下去了。昨日阿瑶提及空海大师名号他心里那个惊喜，可没想到更大的惊喜还在后头，不止空海大师，连墨大儒都想收他家阿瑶为徒。为了收徒之事，如今两人甚至当街吵起来。

这是多大的脸面！这事传出去，日后看还有没有牛鬼蛇神敢说他爱女半点不好！出于为父的骄傲、更是为将来长远计，胡九龄恨不得他们多争会。可当他们真争起来，他又有些不忍心。

名声啊……

疾步走到两人中间，他左右劝着：“两位远来是客，既然是为了小女，不如进府喝杯茶，坐下来慢慢说？”

“胡老爷所言有理。”

一直沉默的陆景渊终于开口，简简单单一句话，上一刻还争执不休几乎要上演全武行的两人，下一刻却如按了复位键般，奇迹般冷静下来。

“阿弥陀佛，便依施主所言。”打个佛号，空海大师恢复得道高僧模样。

“那便叨扰胡老爷。”整理衣冠，墨大儒一派学者儒雅风姿。

敏锐地察觉到两者情绪变化，胡九龄将目光投向树下的玄衣少年。

昨日阿瑶回来后，便将华寺中生之事说予他听，这会他很容易确认少年身份。可确认后他又生出新的疑惑，近半个月来城中暗流他也有所察觉，先后几股势力暗中查探胡家产业。如今面前三人齐聚胡府，到底有何打算？

心下思索着，面上他却始终笑得热络而不失礼，“莫非这位便是小女提起过的景公子？”

“正是在下，拜见胡家伯父。”陆景渊抱拳。

普普通通的两句话间，两人却是交战一个来回。胡九龄问得十分巧妙，他丝毫没提其尊贵的侯爷身份，而是从阿瑶角度入手试探。倘若少年当真对胡家有打算，听到这样矮一辈的称呼，多少会有所反驳。

陆景渊当然听出了他话中的试探，他的确对胡家有所打算，但却并非他想得那般。余光瞥向旁边安静的丫头，他干脆将计就计。

恭顺的姿态和话语让胡九龄心下稍安，但也只是稍稍而已。侧身避过少年行礼，他笑道，“既然是阿瑶朋友，景公子不妨一块进府坐坐？”

“恭敬不如从命。”

说完他迈步向前，随着胡九龄邀请的手势，空海大师和墨大儒很自然地跟在他身后。

见到此点，胡九龄更是印证了心下某个猜测。亲自引三人进府，吩咐下人准备厢房、梳洗之物后，他将少年单独请到书房，开门见山地问道，“胡某参见定北侯，方才府门外人多嘴杂，请恕胡某无礼。”

“无碍，我名景渊，胡老爷称呼我名讳即可。”京中大臣也没几个敢直呼他名讳，不过面前之人是那丫头阿爹，没几年也会成为他长辈，早叫着也无妨。

定北侯何等尊贵的人物，且如今他来意不明，无论如何胡九龄都不敢直呼其名。

“景公子，胡某有一事尚且不明。”

“便如胡老爷猜测，空海大师与墨大儒，确是随我一同前来。”

空海大师自不必说，至于墨道玄，还多亏了沈墨慈。若非她请动平王以势相逼，触动文人那根傲骨，即便他有意收阿瑶为徒，也不会做出当街争吵的出格举动。

胡九龄明白，虽然他觉得阿瑶千好万好，便是天仙下凡也比不得，但其他人不会这样认为。他还不会天真地以为，凭阿瑶本事能让两位名满天下的大人物稀罕到如此地步。

但如果换做定北侯出面，这一切就很容易说得过去。

“胡某在此代整个胡家多谢景公子，方才若非你们及时出现，就算过后事情能说清楚，小女名声也不可能如此轻易保全。滴水之恩涌泉相报，日后公子若有需要，我胡家愿效犬马之劳，能力范围之内决不推辞。”

说完胡九龄抱拳，还没等躬下身子，陆景渊赶紧伸手止住他。

“不必，”将来此人会成为他长辈，他向来宽宏大量，不拘泥于一时半刻的礼数。

心下这般想着，他嘴上却是另一套说辞，“当不得胡老爷如此，在下此举正是为了偿还十一年前东山别院的救命之恩。”

十一年前、东山别院……尘封已久的记忆缓缓开启，胡九龄隐约记得那年元宵，刚两岁的阿瑶在别院莲花池旁现了个浑身是血的孩子。他至今还清晰的记得，面对成人都心颤的一幕，他那傻女儿却无丝毫畏惧，反而兴奋地喊着什么“红孩儿”。

记忆中孩子那双如野狼般满是侵略性的眼睛，与面前少年深邃却有慑人的眼眸重合。一个半大孩子何故被如此追杀？深知此事危险，当年他命胡贵暗中处理，连郎中把脉时都是隔着帘子，整个过程中知晓此事的只有他们主仆二人，以及当年亲历的少年。

此事应该不假，胡九龄悬着的心终于彻底放下来。

见此陆景渊心下也长舒一口气。想他天纵奇才，无论修习武艺或是处理政事全都手到擒来，却唯独不会曲意逢迎、讨人欢心。

那丫头软硬不吃，且前世对他十分抗拒，保险起见这辈子他只能从她身边之人入手。宋氏尚还好对付，胡九龄可是人精。幸好沈墨慈不辞辛劳布置这场闹剧，让他以神兵天降的方式风光出场，借胡九龄感激之时倒出当年旧事，步步为营终于取得他信任。

向来只有别人讨好他的份，前世今生能让他这般大费周章的，也就只有那笨丫头。

早晚有天，他要从她身上全部讨回来。

“阿嚏。”

后院绣楼内正在换衣裳的阿瑶打个喷嚏，没有来的觉得天冷了些。